Actuel directeur de l’Institut de Biologie Paris-Seine (IBPS), Martin Giurfa est un professeur franco-argentin à Sorbonne université, internationalement reconnu pour ses travaux en neuro-éthologie de l’abeille. Titulaire de la médaille d’argent du CNRS, membre sénior de l’Institut Universitaire de France et membre de l’Académie Allemande de Sciences et de l’Académie Royale de Sciences et des Arts de Belgique, pour ne citer que quelques-unes de ses distinctions, il dirige actuellement une équipe travaillant à comprendre les mécanismes neurobiologiques de la cognition des abeilles, soutenue par un financement ERC Advanced. En 2023, il est invité par le Dalaï-lama, à une conférence sur la conscience des animaux, démonstration particulièrement remarquée de sa position de leader international en cognition des insectes, issue d’un parcours exemplaire.

Martin a fait ses études en neurosciences à Buenos Aires, en Argentine, à la fin des années 80, alors que le pays est sous le joug d’une dictature militaire. Sa force de caractère, qui lui permettra par la suite de construire une carrière scientifique exceptionnelle, est déjà visible dans son choix, particulièrement risqué, de mener des actions clandestines contre le régime à la tête d’un réseau d’étudiants. Il obtient, après la chute du régime, son doctorat en 1990 à Buenos Aires, sous la direction de Josué Núñez, sur le comportement de butinage des abeilles. La qualité de son travail a alors été remarquée par Randolf Menzel, professeur allemand dominant la recherche mondiale en neurobiologie de l’abeille. Martin est ainsi resté une dizaine d’années à Berlin, en tant que postdoc puis professeur associé, où il a pu développer une expertise de pointe et son réseau sur la cognition des abeilles dans ce pays, alors leader en neurobiologie de l’insecte. C’est durant ces années qu’il a l’audace et la créativité d’introduire une dimension cognitive issue de la psychologie expérimentale dans l’étude de l’apprentissage et la reconnaissance des fleurs par les abeilles. Il est ainsi l’un des pionniers à l’origine d’une véritable révolution scientifique ayant permis d’attribuer des capacités cognitives sophistiquées inattendues pour un cerveau d’insecte, telles que la faculté de catégorisation ou d’utilisation de concepts.

Martin est venu s’installer en France, à Toulouse, en 2001 où il a créé le Centre de Recherche sur la Cognition Animale, qu’il a dirigé jusqu’en 2017. Il a contribué à en faire un laboratoire-clé en éthologie et neurosciences cognitives, à l’échelle nationale et internationale, grâce à une grande ambition scientifique et à une volonté de mener des recherches originales, mais d’une grande rigueur, qu’il a su insuffler au sein du CRCA et qui continuent d’inspirer les recherches actuelles. Au cours de ces années, il dirige de nombreux travaux sur les fonctions de perception, d’apprentissage et de mémoire de l’abeille, en établissant des protocoles-clés, utilisés par la suite dans de nombreux laboratoires, pour l’étude des différentes formes d’apprentissage et de leurs bases neurobiologiques.

Depuis 2023, Martin a pris la direction du grand Institut Biologie Paris-Seine, démontrant de nouveau sa capacité à relever les défis et son intérêt pour le management de la recherche.

En plus de ses fonctions de direction, Martin a en effet été aussi, entre-autres, président de la section Comportement, Cerveau, Cognition du CNRS et s’investit fortement dans la transmission du savoir auprès de tous publics ainsi que dans le soutien des jeunes chercheurs et chercheuses. Il a ainsi dirigé une trentaine de thèses, dont la mienne en 2010, qui a lancé ma carrière, non seulement en me proposant une thématique sur la cognition visuelle des abeilles qui continue de nourrir mes recherches actuelles, mais aussi en me stimulant par une vivacité d’esprit et une créativité exceptionnelle particulièrement fructueuses car complétées par une grande exigence et des connaissances scientifiques extrêmement solides. Doté d’une mémoire exceptionnelle, que j’avoue lui envier particulièrement, Martin semble en effet connaître l’ensemble des recherches en cours et passées dans notre discipline, aidé par un réseau particulièrement étoffé qu’il a su construire au fil des années, établissant sa réputation grâce à la qualité et l’originalité de ses travaux mais aussi la qualité de ses échanges et de l’attention dont il fait preuve envers les recherches des collègues.

Aurore Avarguès-Weber (CRCA, Toulouse)

Martin Giurfa donnera la première conférence Angélique Arvanitaki lors du colloque NeuroFrance 2025, le 14 mai à 8h30 au Corum de Montpellier, sur le thème “Cognitive neuroscience in miniature brains – Dissecting higher-order learning in honey bees”.